Ирга вздохнула, потерла лицо руками.

— Теперь рот. Ты так плотно сжимаешь губы, как будто боишься, что я снова тебя поцелую.

— Это было отвратительно, — сказала Ирга.

— Просто ты не дала мне шанса, — заметил он. — Если бы ты расслабилась хоть на минутку — тебе бы понравилось.

— Нет.

— Ладно, пусть тебя Дерек целует. Но для этого тебе надо сделать губы манящими. Ну-ка, прикуси нижнюю губу. Да не жуй ее! Ты что, голодная? Ты на моих глазах умяла три яйца и бутерброд с колбасой.

— Потому что иначе ты снова оставил бы мне только прошлогоднюю булку, — огрызнулась Ирга.

— Сейчас в моде девушки тонкие, нежные, воздушные, — поучительно сказал Нэш. — А посмотри на себя.

— И что? Я не толстая.

— Слава богине! — подтвердил Нэш. — Но на тебе пахать можно. А как ты ходишь? Размахиваешь руками, точно крестьянин. В общем, я предлагаю тебе немного поголодать, чтобы появилась легкая бледность, зовущий взгляд и плавная поступь.

— А если от голода у меня потекут слюни? — возразила Ирга. — Захочет ли тогда Дерек со мной целоваться?

Нэш молча уставился на нее.

— Что? — спросила она. — Мне не нравится идея с голодовкой.

— Ладно. Ты меня убедила. Давай теперь потренируемся. — Он пересел к ней. — Представь, что я — Дерек. Вы оказались с ним одни, совсем рядом. Сделай такое лицо, чтобы он захотел тебя поцеловать.

Ирга повернулась к нему, глядя снизу вверх в желтые кошачьи глаза.

— Брови не хмурить, рот расслаблен, — пробормотала она.

— Не настолько расслаблен, — проворчал он, приподнимая пальцем ее подбородок. — У тебя сейчас точно слюни потекут. Губы слегка приоткрыты. Глаза можешь прикрыть. Или попробуй сделать так, чтобы ресницы затрепетали.

Ирга часто заморгала, и Нэш тихо рассмеялся.

— Меня чуть ветром не сдуло, полегче. Попробуй опустить ресницы, а потом выстрелить взглядом.

— Нэш, может, мне стоит показать Дереку какие-то реальные таланты? — предложила Ирга.

— А что ты умеешь? — заинтересовался котолак.

— Ну, я помогала отцу в кузне, могу сама заточить что угодно — хоть меч, хоть топор. Ножи метаю в цель с тридцати шагов, — перечисляла Ирга.

— Как думаешь, королеве пригодится умение метать топор? — вздохнул Нэш.

— Точить, — пробормотала Ирга.

— Не хмурь брови. — Он покачал головой и пересел на свое место. — Запомни, Ирга, ты должна выглядеть приветливо — так, чтобы Дерек захотел с тобой поговорить, не боясь схлопотать по роже. Легкая улыбка, сияющий взгляд…

Ирга растянула уголки губ, и Нэш страдальчески закрыл глаза ладонью.

— Ладно, ты тренируйся, я потом проверю.

Он приоткрыл дверь кареты и на ходу спрыгнул.

— Нога у него пострадала, — прошептала Ирга, — скачет — хоть бы хны.

В окошке промелькнуло лицо серебряного лорда, и Ирга торопливо улыбнулась, как советовал Нэш, но Дерек отвел взгляд.

Ирга вздохнула, задернула занавеску. Она никогда даже не думала о том, что могла бы очаровывать или влюблять в себя мужчин. Кому вообще это надо? Вон Петер захотел на ней жениться, несмотря на хмурый вид. Спохватившись, она разгладила брови пальцем, повторив жест Нэша. Похоже, он единственный в ней видит не будущий стейк для дракона, а человека.

После полудня, когда солнце зависло в зените, будто сомневаясь, в какую сторону ему катиться, они добрались до гор. Серебряная жила на склоне, расплавленная пламенем дракона, сверкала в солнечных лучах, как зеркало, огромное пятно отраженного света лежало на возделываемом клочке земли, зажатом между гор.

— Урожай уже собрали, — заметил Нэш, подъехав к Дереку.

— Вот только его едва хватит на зиму, особенно если она затянется дольше предыдущей. А зерно и семена для посева придется покупать.

— Серебра пока достаточно, — кивнул Нэш на серебряное зеркало.

— Жила почти выбрана. Или ушла так глубоко, что мы не можем поймать. Давай, не тяни кота за хвост, Нэш, говори, что хотел, — повернулся он к котолаку. — Ни за что не поверю, что тебя заинтересовал урожай.

— Я хотел поговорить с тобой об Ирге, — не стал отнекиваться Нэш. — Бедная девочка совсем расклеилась. Я едва сумел ее успокоить.

— Надеюсь, ты помнишь, что я велел тебе держать лапы при себе? — нахмурился Дерек.

— Помню. Я обошелся разговором по душам. Знаешь, она довольно милая. Открытая. Честная.

— Надеюсь, дракон тоже оценит ее душевные качества.

— Ты не думал о том, чтобы отдать дракону Лилейну? — прямо спросил Нэш.

Дерек натянул поводья так, что Седой остановился.

— Ты шутишь, Нэш? Лилейна — законная дочь короля, наследница трона. Она умеет вести себя в обществе, она красива, ее любит народ. А Ирга? Ты представляешь ее рядом с королем?

— Ее можно обтесать, она вроде неглупая.

— Да она смотрит на меня так, будто я изнасиловал ее бабушку! — вспылил Дерек. — Она отпинала тебя за то, что ты пытался ее поцеловать. Что она сделает со своим будущим мужем в первую брачную ночь — мне и представить страшно.

— Ты нагнетаешь, — ответил Нэш.

— Я все решил, — сказал Дерек. — Более того, я хочу оставить Лилейну в своем замке, а не тащить через все королевство.

— А как же приказ короля?

— Я доставлю дракону внебрачную дочь. Вернусь — и женюсь на Лилейне. Совершенно незачем таскать ее за собой по Дикому лесу. Вряд ли она хоть раз ночевала в палатке, принцесса может не выдержать похода. А король наверняка даже обрадуется и одобрит мое решение. Не может же он быть настолько равнодушным к собственной дочери!

— В любом случае тебе стоило бы подружиться с Иргой, — с деланым безразличием заметил Нэш. — Я тоже читал письмо дракона. Он требовал невесту. Что, если он перевертыш? Что, если он умеет принимать облик обычного мужчины и ему правда нужна жена?

— Совет им да любовь.

— Ты угрожал Ирге убить ее отца, — напомнил Нэш. — Не лучше ли подружиться с будущей женой дракона? Ты ведь не хочешь, чтобы она попросила своего огнедышащего мужа навестить Серебряные горы снова?

Дерек сплюнул в дорожную пыль, обернулся на кареты. Королевская, украшенная витиеватой буквой «А», которую Альфин лепил на все подряд — от одежды до оружия, выглядела нарядной и просторной, карета Ирги скорее напоминала крытую повозку.

— Это аргумент, — кивнул он. — Только как мне расположить ее к себе? Накормить? Подарить платья?

— Лишним не будет, — согласился Нэш. — А еще можешь сводить ее к водопаду. Поговорить, объяснить, что не желал зла лично ей. Девчонки на красоту падкие. Серебряный лорд на фоне Золотого водопада — двойной удар. Ни одна не устоит, — поддел он его.